Thuở xưa, bên Tàu, người đứng đầu trong nước gọi là Vương. Tới đời nhà Tần, Tần Thủy Hoàng mới cải gọi là hoàng đế.
Từ đời nhà Hán trở về sau, mới có cái lệ phong Vương cho các người trong tôn thất và các bực công thần.
Ngày nay, người ta vẫn hiểu nghĩa hai chữ Đế - Vương như từ thời nhà Hán trở lại đây, nghĩa là Vương là người làm vua trong một nơi một xứ. Đế là người làm vua trong nhiêu nơi, nhiều xứ.